目前，全球关于数字货币尚未有统一的定义。
国际货币基金组织从货币的职能出发，认为能通过数字信息技术实现支付交易、财富储藏、记账流通等功能的机制体系，就可称为数字货币。该定义将数字货币等同于“电子货币”，支付宝、微信钱包等互联网支付工具也被纳入了数字货币的范畴(Adrian和Mancini-Griffoli，2021)。
更多的学者还是认同其狭义的定义，即数字货币是综合运用了密码学、互联网、区块链等信息技术，以精密的数学模型和大量的加密计算为基础实现货币的各类职能，但又相对独立于传统货币系统的一种金融科技。
这种定义排除了社区虚拟币、在线支付等早期的众多互联网金融业态。
数字货币根据发行主体又分为私人数字货币和中央银行数字货币。
回顾全球数字货币的发展历程，其萌芽出现于20世纪80年代。1982年，Chaum首次提出“数字货币”的概念并研发了第一种数字货币——电子现金(e-Cash)。
David Chaum可以说是数字货币的先驱之一。他毕业于加州理工学院，拥有计算机科学硕士学位。1982年，Chaum首次提出了数字货币的概念，并通过自己创立的公司DigiCash开始研究数字货币的技术。
1995年，Chaum提出了一种新的加密货币——eCash。这种货币在发行和交易时使用RSA和Blind Signature算法，可以确保隐私和安全。虽然eCash并未获得商业成功，但Chaum对数字货币的开拓精神依然是不可忽视的。
Chaum提供了一种利用密码技术的数字货币方案，然而e-Cash仍以传统的货币金融理论为基础，定位于以银行为中心的货币体系，最后e-Cash运行到1998年宣告终结。
2008年，比特币的问世标志着数字货币的发展进入新阶段，私人数字货币自此兴起。然而，面对比特币价格的大幅波动，以法定货币或稳定资产为支撑的稳定币开始引起大众的关注，其中最具代表性和影响力的是国外社交软件所提出的天秤币(Libra)方案。Libra的超主权特征引起各国监管者的警惕，其产生的鲶鱼效应进一步推动全球中央银行数字货币进入快速发展期。
从比特币到稳定币
2008年全球金融危机后，美国出台大规模量化宽松的货币政策导致中央银行的信誉遭受质疑。在此背景下，中本聪在2008年提出去中心化的加密电子货币系统——比特币。
【中本聪，比特币的开发者兼创始者,1949年7月出生,日裔美国人。是一个极其神秘的人物,迄今为止外界尚不知这个名字背后的真实身份】
该系统进行点对点直接交易，不再依赖第三方中介。交易和账户信息储存在网上的众多节点中，任何一个甚至多个节点的修改并不影响已经形成的交易记录，由此诞生了区块链技术。
比特币的诞生标志着世界正在进入数字货币时代。
近年来，私人数字货币市场规模不断扩大。事实上在比特币问世的最初几年里，其影响还较为有限。2011年，随着数字货币交易市场的兴起，比特币价格持续攀升。这吸引了许多机构蜂拥推出各类以“区块链”“去中心化”为噱头的数字货币，它们模仿比特币“挖矿”获得初始货币，试图利用分布式记账方式绕开政府监管，打破央行货币垄断。
随后，数字货币品种快速增加，市场交易活跃。到2021年，仅币安一家平台就有约300种数字货币进行交易。其中，市值排名靠前的数字货币包括比特币(Bitcoin)、以太坊(Ethereum)、泰达币(USDT)等。
数字货币的井喷式发展也带动了区块链技术及其自身的迭代升级。
以太坊的出现标志着区块链智能合约时代的到来。丹·拉里默(Dan Larimer)又进一步发明了商用分布式应用设计操作系统(Enterprise Operation System，EOS)，区块链技术的安全性和计算效率不断提升，应用领域越来越宽泛，还细分出了公有链、私有链和联盟链等。另外，对比特币的设计调整与改进衍生出许多“分叉币”，例如市场上较为活跃的莱特币(Litecoin)、狗狗币等。比特币的分叉过程伴随着对未来技术发展路线的争论以及软件系统的更新升级。2017年比特币区块链发生历史上第一次重大硬分叉，诞生了新币种比特币现金(Bitcoin Cash)。
以比特币为代表的私人数字货币存在货币属性低、价格波动高等问题。几乎所有由私人部门控制的数字货币的，在世界各国的流通都被施以严格限制，仅能作为线上交易所中的投资或投机品，货币最基本的功能——支付功能薄弱。另外，比特币等数字货币具有极高的价格波动性。例如，比特币价格曾经由最初的0.00076美元飙升至2021年的峰值68930美元。期间，比特币价格经历了多次暴涨暴跌，在面临黑客攻击、监管趋严等冲击时，其价格跌幅屡屡超过50%。
面对比特币及其衍生货币的设计缺陷和价格波动，追求价格稳定的稳定币逐渐受到关注。2014年，Tether公司推出的泰达币是最早也是目前市场份额最高的稳定币。
与其他数字货币的设计理念不同，泰达币是中心化的，且锚定美元1∶1进行兑换，但它也没有解决流通问题。除此之外，TUSD、PAX、USDC也是较为常见的稳定币。
相对于比特币，稳定币更加追求价格稳定，从而在数字货币或法定货币价格大幅波动时发挥了避险资产的作用。另外，由于稳定币与现实资产挂钩，往往需要接受第三方机构或官方监管机构的监督，机制设计上具有半中心化的属性。
天秤币是具有代表性的对跨境稳定币的尝试。2019年6月，美国公司发布白皮书，宣布将推出加密数字货币——天秤币(Libra)，尤其强调其支付功能，并与一篮子法币资产挂钩，力求成为能被普遍接受的全球性数字货币。
这一稳定币方案引起了世界广泛关注，但各国政府普遍不认可。美国监管部门一直未通过对其的审核，且该货币已遭到了法、德等多国的明确抵制。为寻求监管部门的批准，强调其项目的独立性，2020年4月发布的新版白皮书对原Libra设计进行了更改调整，并将天秤币2.0方案更名为Diem。然而，Diem项目仍面临重重阻力。2022年2月，Diem项目终止，其相关资产被出售给美国加州的一家银行——Silvergate Bank。
天秤币虽然最终仅停留在方案阶段，但其产生的影响力不容忽视。天秤币的出现使得基于稳定币的数字货币方案逐渐得到认可，以主权货币、大宗商品、数字资产等进行背书的稳定币相继出现。特别是2020年全球新冠疫情暴发以后，国际金融市场动荡，稳定币的市场交易量快速增长，并远远超过了比特币、以太坊等数字货币。另外，天秤币引起了各国央行对数字时代货币主权的担忧，并促使后者加快中央银行数字货币的研究与开发。
从私人数字货币到中央银行数字货币
在数字货币发展的早期阶段，各国央行并未高度重视数字货币的发展，而是更多关注的是针对数字货币的风险防范。
为了应对私人部门数字货币的冲击，维护本国货币主权，多国央行开始研究中央银行数字货币的发行。
根据国际清算银行(BIS)调查显示，截至2021年第一季度，全球约86%的央行正在研究中央银行数字货币，60%的中央银行正在开展相关技术试验。2016年4月，在伦敦大学的技术支持下，英格兰银行推出了法定货币实验项目RSCoin，此后许多国家陆续推出中央银行数字货币CBDC。
CBDC可以分为批发型和零售型两种类型。
批发型CBDC主要面向特定金融机构，用于大额结算，许多国家选择合作开发。
零售型CBDC面向公众，主要用于解决日常小额支付问题。
近年来越来越多的国家开展了零售型数字货币研究，例如数字人民币e-CNY、数字法郎e-Franc等。
中国是最早研究中央银行数字货币的国家之一。2014年，中国央行便开始论证法定数字货币的可行性。数字人民币(e-CNY)，它是由中国人民银行发行的，具有国家信用背书的数字化形式的法币，它与普通人民币行等值，与银行账号松耦合，在提高支付流通便捷性、防伪性的同时，增强了安全性。截至2022年8月31日，数字人民币已经在15个省(市)试点，累计交易3.6亿笔，交易金额超过1000亿元，支持数字人民币的商户门店数量超过560万个。
随着私人数字货币冲击及全球疫情暴发，央行数字货币研发进入竞赛状态。英美等发达国家的态度发生明显转变。
对比而言，中美央行数字货币在法律定位、运营架构和功能设计方面基本一致。在研发进度上，中国央行数字货币快于美联储，这反映了新一轮货币竞赛中两国角色的差异。
未来的国际金融竞争可能聚焦于数字金融乃至更为核心的数字货币。在此背景下，厘清数字货币的设计理念、特征、局限性和未来前景等问题，具有非常重要的意义。
